Notre philosophie
Petite histoire des quarks.
Dans les années 1960, les physiciens découvrent que la matière qui nous entoure n'est pas indivisible. Les protons et les neutrons, qui forment le cœur des atomes, sont en réalité composés de briques encore plus petites. En 1964, Murray Gell-Mann et George Zweig postulent l'existence de 3 nouvelles particules fondamentales et les nomment "quarks". Les théoriciens comprennent rapidement que ces particules existent en fait au nombre de six types (que l'on appelle poétiquement des « saveurs ») : up et down, charm et strange, top et bottom.
Entre 1968 et 1977, l'existence de 5 de ces quarks est validée expérimentalement, notamment grâce à la construction d'accélérateurs de particules toujours plus puissants. Mais, en raison de l'énergie colossale nécessaire pour sa production (sa masse est presque équivalente à celle d'un atome d'or complet), le quark top résistera aux chercheurs pendant plus de 20 ans après sa prédiction théorique, et n'a été découvert qu'en 1995.
Une des caractéristiques fondamentales des 5 premiers quarks est qu'ils ne peuvent presque pas exister seuls : ils s'assemblent principalement par paires ou par triplets. La très forte cohésion de ces assemblages assure la structure interne des protons et des neutrons. Le quark top lui, en raison de sa masse très élevée, ne peut subsister en solitaire que très brièvement (environ 5 × 10-25 s) avant de se désintégrer en produisant d'autres particules.
La découverte du quark top est un évènement important pour 2 raisons. En premier lieu, en complétant la validation de l'existence de cette famille de particules, elle constitue une preuve supplémentaire de la pertinence du Modèle Standard de la physique. Mais également, elle offre une porte ouverte vers la nouvelle physique. Etant la particule la plus massive du modèle standard et le seul quark à se désintégrer avant de se recombiner à d'autres, elle permet des études plus fines des désintégrations. D'ailleurs, le quark top a joué un rôle majeur dans la validation expérimentale de l'existence du célèbre boson de Higgs.